El método Lovaas es uno de los primeros tipos de terapia ABA (análisis conductual aplicado, ABA por sus siglas en inglés). Al igual que otros tipos de terapia ABA, este método apoya a las personas del espectro autista en la socialización, la adquisición del lenguaje y el desarrollo de otras habilidades importantes para desenvolverse en el mundo.
El Método Lovaas se desarrolló en el departamento de psicología de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), como parte del Proyecto Autismo Joven de la UCLA. Formulado por el Dr. O. Ivar Lovaas y su equipo en 1987, fue uno de los primeros enfoques estructurados y medibles de la terapia conductual destinados a aplicarse específicamente a los niños del espectro autista.
Aunque el Método Lovaas original recibió críticas justificadas debido al uso de castigos como técnica de refuerzo, muchos de los enfoques modernos utilizados por los terapeutas de Lovaas están en consonancia con las normas y la ética actuales de ABA.
Se han desarrollado diferentes enfoques en la terapia ABA para apoyar a diferentes grupos de edad y necesidades. El Método Lovaas fue diseñado específicamente para una intervención temprana.
Dado que en la actualidad muchos niños son diagnosticados en torno a los 2 ó 3 años, la terapia ABA puede comenzar con niños más pequeños en torno a los 3 ó 4 años, con sus padres supervisando cada sesión. El método Lovaas está diseñado para un tratamiento a largo plazo, que suele comenzar a los 4 años o menos y durar de dos a tres años. Los niños reciben tratamiento durante 40 horas a la semana en su casa.
La estructura de cada año de terapia del Método Lovaas suele ser la siguiente:
- Primer año: El entrenamiento individual de prueba discreta tiene lugar en el hogar del niño, con la participación de sus padres.
- Segundo año: Los niños del espectro autista comenzarán a desarrollar sus habilidades sociales con compañeros neurotípicos de su edad. Estos encuentros de juego serán supervisados por el terapeuta. El niño también puede entrar en un programa preescolar en este momento, lo que aumenta las oportunidades de aprender comportamientos sociales, habilidades lingüísticas y habilidades cotidianas como vestirse.
- Tercer año: A medida que el niño pasa más tiempo en la escuela entre compañeros neurotípicos, la terapia individual empezará a desaparecer o, al menos, se reducirá a un nivel adecuado, dependiendo de la gravedad de las necesidades del niño. Si sigue necesitando la terapia ABA, se puede cambiar a otro tipo.
El método Lovaas fue pionero en un enfoque común en la terapia ABA: dividir las tareas en pasos mucho más pequeños para que las habilidades puedan ser adquiridas. Cuando un niño aprende el siguiente paso de una habilidad o tarea, se le elogia y se le recompensa con un refuerzo, como un juguete o su actividad favorita.
El método Lovaas también fue pionero en el concepto de “ABC” (antecedente – conducta – consecuencia) como forma de ayudar a los niños a aprender nuevas conductas. Por ejemplo, si el niño mete la mano para coger un bocadillo sin pedirlo, el terapeuta puede retirarlo sin reconocer la conducta. Al tratarse de una consecuencia, hay que incitar al niño a que pida la merienda, en cuyo caso el terapeuta lo elogiará, le dará la merienda y quizá encuentre otra forma de recompensarlo por utilizar adecuadamente este nuevo comportamiento.
El programa tiene como objetivo:
- Mejorar la adquisición y el uso del lenguaje.
- Aumentar el apego emocional a los demás.
- Aumentar el coeficiente intelectual.
- Reducir la necesidad de apoyo en el aula.
- Mejorar las habilidades de socialización con compañeros neurotípicos.
- Reducir las conductas de autoestimulación, especialmente las que pueden causar daño.
El programa suele ser desarrollado y puesto en práctica por un terapeuta formado en el Método Lovaas, pero también puede implicar la formación de padres, profesores, otros cuidadores e incluso voluntarios para apoyar el progreso del niño.